Контекст

Известно, что сюжет Николаю Гоголю подсказал Александр Сергеевич Пушкин. Николай Гоголь задумал написать комедию на основе «русского чисто анекдота» ещё во время работы над «Мёртвыми душами». В письме к Александру Пушкину в октябре 1835 года он сообщал, что начал писать поэму и просил:

«Сделайте милость, дайте сюжет, духом будет комедия из пяти актов и, клянусь, будет смешнее чорта».

Есть несколько аргументов в пользу каждой версии.

Александр Пушкин рассказал Николаю Гоголю историю о Павле Петровиче Свиньине, который выдавал себя в Бессарабии за какого-то важного петербургского чиновника. Остановили его только после того, как он стал было брать прошения с колодников.

По версии, описанной Владимиром Александровичем Соллогубом, за ревизора принимали самого Александра Пушкина. Случилось это в 1833 году в Нижнем Новгороде. Остановился А. С. Пушкин у генерала Василия Алексеевича Перовского. На следующий день хозяин дома получил письмо от Нижегородский генерал-губернатор М. П. Бутурлина, который принимал поэта на днях у себя. Градоначальник предупреждал генерала о том, что А. С. Пушкин прибыл не для собирания сведений о Пугачёве, а послан из столицы с тайным поручением как наблюдатель и ревизор.

Некоторые современники Николая Гоголя считали, что писатель позаимствовал сюжет «Ревизора» из пьесы Григория Фёдоровича Квитка-Основьяненко «Приезжий из столицы». Эта пьеса была написана в 1827 г., почти за 10 лет до «Ревизора». Писатель и публицист Г. П. Данилевский один из первых заметил сходство произведений и выдвинул гипотезу о взаимосвязи двух произведений. В качестве аргумента он цитировал письмо С. Т. Аксакова, который был цензором пьесы Квитки. По мнению С. Т. Аксакова, Николай Гоголь «слышал о ней, но не читал».

Провинциальный город в пьесе имеет весь набор учреждений и структур, учреждённых реформаторскими планами императрицы Екатерины II в 1770–1790-е годы. В городе есть:

Полиция, которая в уездном городе подчинялась городничему — полицмейстеры были только в крупных городах,

Частный пристав и квартальный надзиратель,

Суд и тюрьма,

Несколько социальных учреждений.

Николай Гоголь написал пьесу в годы правления Николая I. Этот исторический период характеризуется высокой степенью централизации власти, усилением бюрократии, жесточайшей цензурой. Жалования были введены в 1722 году в «Табели о рангах» Петра I. Из-за войн зарплаты часто задерживались. Это приводило к тому, что взятки нередко становились единственным способом выживания. Существует исторический анекдот о том, как после очередного доклада о хищениях Николай I, обращаясь к наследнику престола Александру сказал: «Сашка! Мне кажется, что во всей России не воруем только ты да я».

В России 19 века ревизию проводили чиновники высокого ранга — сенаторы. Ревизии являлись одним из основных, а подчас единственным способом прямого контакта местных управлений с властью, представленной в качестве сенаторов-ревизоров. Должностные инструкции 1805 и 1819 гг. определяли довольно широкие полномочия ревизоров, включая право исполнительной власти немедленного действия. Итогом ревизии являлась информация о служебных беспорядках и упущениях, сведения о хозяйственном и экономическом состоянии губернии. Часто после ревизий происходили кадровые перестановки в составе губернских учреждений, издавались специальные законы и указы как результат ревизии и прошедших в её ходе прецедентов.

Антон Антонович Сквозник-Дмухановский, городничий — глава административно-полицейской власти уездного города, должность восьмого ранга.

Лука Лукич Хлопов, смотритель училищ, титулярный советник, гражданский чин девятого ранга.

Артемий Филиппович Земляника, попечитель богоугодных заведений, должность третьего ранга.

Иван Кузьмич Шпекин, почтмейстер — начальник почтовой конторы, должность восьмого ранга.

Степан Ильич Уховертов, частный пристав — начальник полицейского участка (частного дома), должность девятого ранга.

Первоначально цензоры встретили «Ревизора» холодно. Но, благодаря стараниям друзей Николая Гоголя Василия Андреевича Жуковского и графа Михаила Юрьевича Виельгорского, рукопись «Ревизора» дошла до императора Николай I. По воспоминаниям Августа Фридриха Вольфа:

«При чтении её цензура перепугалась и строжайше запретила её. Оставалось автору апеллировать на такое решение в высшую инстанцию. Он так и сделал. Жуковский, кн. Вяземский, гр. Виельгорский решились ходатайствовать за Гоголя, и усилия их увенчались успехом. „Ревизор“ был вытребован в Зимний дворец, и графу Виельгорскому поручено его прочитать. Граф, говорят, читал прекрасно; рассказы Добчинского и Бобчинского и сцена представления чиновников Хлестакову очень понравились, и затем по окончании чтения последовало высочайшее разрешение играть комедию».

После одобрения Николая I реакция цензуры была ожидаема. Барон Николай Васильевич Дризен в «Заметках о Гоголе» отмечал:

«В марте 1836 года «Ревизор» попал в драматическую цензуру Третьего отделения. Рассматривал его известный цензор Евстафий Ольдекоп. Он представил о пьесе пространный рапорт, по обыкновению на французском языке: «Эта пьеса остроумна и великолепно написана. Автор её принадлежит к числу выдающихся русских писателей-новеллистов... Пьеса не заключает в себе ничего предосудительного».

На этом докладе рукою генерала Леонтия Васильевича Дубельта было написано:

«Позволить».